Ubicado en el corazón del centro, el Parque Santander de Cúcuta no es solo un espacio verde: es un símbolo de la memoria colectiva, un escenario de encuentros sociales y un reflejo de las dinámicas políticas y culturales que han moldeado a esta ciudad fronteriza. Con más de 130 años de existencia, este parque encapsula capas de historia, arte y vida cotidiana que merecen ser exploradas con profundidad.
La historia del Parque Santander se entrelaza con los orígenes mismos de Cúcuta. En el siglo XVIII, el terreno que hoy ocupa formaba parte de la Plaza Mayor de San José de Guasimales, el núcleo fundacional de la ciudad. Este espacio fue testigo de eventos cruciales, como el Congreso de Cúcuta de 1821, donde se redactó la Constitución que dio vida a la Gran Colombia. Sin embargo, no fue hasta 1886 cuando se consolidó como un proyecto urbano moderno.
En 1896, la municipalidad adquirió el terreno por 2.500 pesos oro, marcando un hito en la transición de la ciudad colonial a la republicana. La decisión de erigir un parque dedicado a Francisco de Paula Santander no fue casual: representaba la reafirmación de los ideales liberales y laicistas en una región marcada por tensiones entre conservadores y liberales. La estatua del prócer, obra del escultor alemán Carl Borner, fue inaugurada en 1890 y se convirtió en un acto simbólico de reconciliación nacional tras décadas de guerras civiles.
El diseño original del parque reflejaba la influencia europea del siglo XIX, con elementos neoclásicos y románticos. Contaba con una verja de hierro forjado importada de Alemania, faroles de gas y caminerías en mosaico que imitaban los jardines franceses. Sin embargo, su evolución arquitectónica ha sido un espejo de los cambios urbanísticos:
Años 1930: La verja fue removida para “abrir” el espacio a la ciudadanía, un movimiento polémico que algunos historiadores interpretan como una pérdida del carácter íntimo del parque.
1976: Los mosaicos originales fueron reemplazados por ladrillos de cemento, una decisión criticada por arquitectos como Luis Eduardo Pérez, quien denunció la “vulgarización del patrimonio”.
Siglo XXI: Restauraciones parciales han intentado recuperar elementos históricos, como la fuente central, aunque persisten debates sobre la autenticidad de las intervenciones.
La Catedral de San José, ubicada al costado occidental, complementa la simbología del parque. Su fachada neoclásica, reconstruida tras el terremoto de 1875, dialoga con la estatua de Santander, creando un contraste entre lo religioso y lo civil.
El Parque Santander ha funcionado como un microcosmos de la sociedad local:
En sus primeros años, el parque era un lugar de esparcimiento para la clase alta, que paseaba bajo los árboles de mango y caucho. Las familias adineradas organizaban tertulias en sus bancas, mientras los vendedores informales eran relegados a las periferias. Esta división comenzó a difuminarse en los años 1940, cuando obreros y campesinos migraron a la ciudad, convirtiendo el parque en un punto de encuentro multicultural.
Desde los años 1950, las palomas se convirtieron en habitantes permanentes. Para muchos cucuteños, alimentarlas es un ritual que trasciende generaciones. Según el cronista Alberto Ramos Santander, este fenómeno surgió espontáneamente: “Las palomas encontraron aquí un refugio de la caótica expansión urbana, y la gente les dio un significado de paz en una ciudad fronteriza marcada por conflictos”.
El parque ha sido epicentro de movilizaciones políticas:
En 1928, sindicatos petroleros se reunieron aquí para planear huelgas contra la Tropical Oil Company.
En 1989, estudiantes protestaron frente a la estatua de Santander exigiendo educación pública gratuita.
En 2019, migrantes venezolanos lo usaron como punto de reunión durante la crisis humanitaria.
Entre 1910 y 1964, el parque albergó la Glorieta, un quiosco circular donde la Banda Municipal, dirigida por el maestro José Rozo Contreras, ofrecía conciertos dominicales. Estos eventos, descritos por el escritor Ramón Pérez Mendoza como “la banda sonora de la Cúcuta republicana”, atrajeron a compositores como Pedro Morales Pino. La demolición de la Glorieta para ampliar vías generó un duelo colectivo que aún persiste en la memoria oral.
El parque ha inspirado obras como El Parque de las Palomas (1982) de Humberto Navarro Gómez, un relato que explora la vida de niños trabajadores en sus alrededores. Además, poetas como Luís Carlos López lo mencionan en sus versos como metáfora de la nostalgia:
“Bajo la sombra del tamarindo viejo,
el tiempo se detiene en Cúcuta…”
Hoy, el Parque Santander enfrenta retos que amenazan su integridad:
Presión comercial: Puestos informales y ruido de tráfico han reducido su función como espacio de tranquilidad.
Degradación ambiental: Aunque aún alberga árboles centenarios como un samán plantado en 1901, la contaminación afecta su flora.
Memoria histórica: Jóvenes desconocen el significado de la estatua de Santander, según un estudio de la Universidad Francisco de Paula Santander (2022).
Proyectos como “Santander Vivo”, impulsado por colectivos ciudadanos, buscan rescatar su legado mediante talleres de historia y murales participativos. Sin embargo, expertos como la arquitecta María Fernanda García insisten en que “se necesita un plan maestro que equilibre modernidad y patrimonio”
El Parque Santander no es un relicario estático: es un organismo vivo que respira al ritmo de Cúcuta. En sus bancas se mezclan historias de amor, debates políticos y el murmullo de quienes cruzan la frontera buscando un futuro con negocios o trabajo en Cúcuta. Su valor trasciende lo estético: aquí yacen las raíces de una ciudad que se reinventa sin perder su esencia. Preservarlo no es solo un deber histórico, sino un acto de resistencia ante la homogenización urbana. Como escribió el cronista Jorge Meléndez: “Si el Parque Santander callara, Cúcuta perdería su voz”.